Très actif au théâtre, il collabore avec le TNP de Jean Vilar et le premier Festival d’Avignon, mais également avec des metteurs en scène aussi divers que Jean Anouilh, Claude Régy, Jean-Louis Barrault ou Michel Fau. Au cinéma, il joue pour plusieurs générations de cinéastes, parmi lesquels Robert Guédiguian, Anne Fontaine, Bertrand Blier, ainsi qu’Abel Gance, Henri-Georges Clouzot, Jean Grémillon, Henri Verneuil ou encore Claude Chabrol et François Truffaut.
Michel Bouquet est considéré comme l’un des comédiens français les plus importants. Il a obtenu à deux reprises le César du meilleur acteur (2002 et 2006) ainsi que deux fois le Molière du comédien (1998 et 2005) pour 7 nominations. En 2014, Fabrice Luchinilui remet un Molière d’honneur
Michel Bouquet meurt le dans un hôpital parisien. De nombreux hommages lui sont rendus par ses pairs, comme Carole Bouquet, Fabrice Luchini ou Alain Delon. Un hommage national aux Invalides lui sera rendu et présidé par Emmanuel Macron, qui a évoqué la perte d’un « monstre sacré ».
Le portrait de Michel Bouquet a été réalisé par L’artiste : Djamy D’art